Lovat Winogradsky est né le 25 décembre 1906 à Tokmak, un petit village proche de la ville d’Odessa, près de la mer Noire en Crimée.
En 1912, ses parents, Golda et Issac décidèrent qu’il était plus sûr pour les Winogradsky d’immigrer en Angleterre plutôt que de rester dans leur Russie natale, où de nombreuses familles juives étaient persécutées à cette époque.
Les parents s’installèrent avec leurs deux enfants : Lovat et Boris (devenus Louis et Bernard par un fonctionnaire de l’immigration) à Brick Lane dans l’East End de Londres, une région où de nombreuses autres familles d’immigrants se sont installées à leur arrivée. Isaak travaillait comme presseur de pantalon tandis que ses trois fils (Leslie étant né en Angleterre) fréquentaient l’école primaire de la rue Rochelle près de Shoreditch , où le yiddish était parlé par 90% des élèves.
Louis avait quinze ans lorsqu’il a rejoint Tew and Raymond, un fabricant de vêtements pour femmes. C’est ici qu’il a montré un grand flair pour les affaires et a rapidement progressé dans l’apprentissage du métier avec une telle confiance qu’à l’âge de seize ans, il avait commencé à penser à ouvrir sa propre entreprise.
Le jeune Louis, à qui son père avait appris le style de danse acrobatique cosaque, découvrit que les marches du Charleston lui venaient tout naturellement et il participa à un concours à l’hippodrome d’Ilford. Malgré la concurrence féroce d’un duo qui venait de rentrer de Paris où ils avaient remporté le championnat d’Europe de Charleston, Louis a reçu le premier prix de 25,00 £,
À partir de ce moment, la danse est devenue presque le point central de la vie de Louis, remportant prix après prix jusqu’à ce que finalement, en 1926, au Royal Albert Hall, Louis Grad (comme il se nomme maintenant), soit couronné Champion du Monde de Charleston (Fred Astaire était l’un des juges).
Des engagements professionnels ont suivi et Louis s’est forgé une solide réputation, de sorte qu’en 1928, il s’est senti suffisamment confiant pour visiter l’Europe avec son numéro. Pendant les deux années suivantes, Louis a parcouru le continent. C’est à Paris qu’il a lu un article de journal annonçant son arrivée, mais le journaliste avait mal orthographié son nom et il a été imprimé comme Lew Grade. Il l’a aimé et l’a adopté instantanément.
Des décennies plus tard, le Lord Grade alors octogénaire a dansé une fois le Charleston à une fête qu’Arthur Ochs Sulzberger (propriétaire du New-York Times) a donnée à New York.
En 1933 des problèmes de santé (genou) lui font arrêter la danse, il devient, associé avec son frère Leslie, en partenariat avec Joe Collins (le père de l’actrice Joan et de l’auteur Jackie) un agent de talent, leur compagnie se nomme Collins & Grade.
Après le début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, Lew fut employé par le War Office pour divertir les troupes : toutes les six semaines, quatre mille soldats étaient affectés à l’étranger, mais avant d’être envoyés, ils devaient subir une période de formation de six semaines à Harrogate. Tout ce que ces recrues ont fait, c’est s’entraîner et dormir en vue de leur service. Un devoir dont ils ne savaient même pas s’ils reviendraient. Le moral était bas et ils avaient besoin d’une forme de divertissement. Lew l’a fourni, et les spectacles qu’il a présentés ont été un énorme succès.
Il rejoint plus tard l’ armée britannique dont il a été libéré après deux ans lorsqu’un ancien problème de gonflement des genoux , qui avait mis fin plus tôt à sa carrière de danseur, est réapparu.
Après la guerre, en 1945, l’arrangement avec Collins ayant été résilié, Grade a formé un partenariat avec son frère Leslie (Lew and Leslie Grade Ltd., ou la Grade Organization).
En 1951, leur agence est devenue la plus grande du Royaume-Uni. Lew et Leslie Grade Ltd. avaient des bureaux à Londres, New York et en Californie. Lew Grade était désormais un acteur majeur dans le monde du divertissement, il était tenu en haute estime en tant qu’homme qui honorerait sa parole, s’occuperait de ses clients et obtiendrait les meilleures offres. Mais tout cela n’était rien comparé à l’influence qu’il aurait sur l’ensemble de l’industrie du divertissement au cours des deux prochaines décennies et demie. En Grande-Bretagne, la télévision commerciale était sur le point de commencer à diffuser.
En 1954 la Grande Bretagne ouvre une licence privé pour la télévision : ITV, Lew Grade fournira des programmes via la société spécialement créée pour ce but : ATV
Lew Grade permet à des programmes et des séries innovantes de voir le jour, qui aujourd’hui sont devenus cultes et sont encore programmés sur les écrans de télévisions du monde entier :
Plus tard, à partir des années 70, Lew Grade se lance dans l’industrie cinématographique, plusieurs films remarquables sont à son crédit :
Lew Grade reçoit le titre de Chevalier en 1969 pour ses services à l’industrie du divertissement, 7 ans plus tard, en juin 1976 a été créé un pair à vie – Baron Grade d’ Elstree (dans le comté de Hertfordshire), Il a choisi Elstree comme sa désignation territoriale parce que les studios principaux d’ATV étaient basés là.
Le 18 avril 1975, une émission d’hommage à Lew Grade («Salute To Sir Lew Grade : The Master Showman .») est enregistrée à l’hotel Waldorf Astoria de New-York, (elle sera diffusée en juin) John Lennon, Tom Jones, Julie Andrews, Peter Sellers y participeront en faisant des performances, un who’s who de l’élite hollywoodienne était dans la salle pour lui rendre hommage : Lauren Bacall, Kirk Douglas, Gene Kelly et Orson Welles entre autres stars. Pour l’occasion, John Lennon, qui venait de prendre sa retraite médiatique, chanta 3 chansons, c’était sa dernière chanson chantée en direct sur scène !
Lew Grade (avec son eternel cigare) est devenu une véritable légende dans sa profession, ses citations personnelles :
«I know what the public want because I am one of them»
(Je sais ce que le public veut parce que je suis l’un d’eux.)
«All my shows are great. Some of them are bad, but they’re all great»
(Tous mes spectacles sont super. Certains d’entre eux sont mauvais, mais ils sont tous excellents.)
reflètent bien son humour et son approche de son métier, il était connu (est-ce une légende?) pour ne jamais signer de contrats, que ce soit avec ses artistes quand il était leur impressario, ou comme producteur : sa parole et une poignée de main suffisait : un vrai «Mensh»
Grade est décédé d’une insuffisance cardiaque, 12 jours avant son 92e anniversaire, le 13 décembre 1998 à Londres.
Pour célébrer la vie de Grade et marquer le centenaire de sa naissance, BBC Radio 2 a transmis deux programmes spéciaux d’hommage d’une heure les 24 et 25 décembre 2006.
Voici un exemple d’éloge paru dans la presse britannique lors de son décès :
Les annales de l’histoire de la télévision britannique comptent une poignée de géants dont l’impact sur le média leur a conféré le statut de légendes. Cependant, au-dessus d’eux tous se trouve une seule figure plus grande que nature dont l’ombre presque omniprésente se projette à travers des décennies du divertissement le plus fin et le plus régulièrement produit pour le médium. Le nom de cette figure est Lew Grade et, à bien des égards, Grade en est venu à symboliser littéralement l’incarnation vivante de la télévision.
Laurent Hajdenberg – ULIF Marseille – octobre 2020