Légende vivante du septième art , le grand Paul Newman est né le 26 janvier 1925. Son père, Arthur Samuel Newman, était juif ; Simon Newman et Hannah Cohn, ses grands-parents, étaient des immigrants de Hongrie et de Pologne.
Il se considérait par ailleurs lui-même comme juif, car disait-il « c’est plus qu’un défi »
Durant la Seconde Guerre mondiale, il veut devenir pilote mais découvre qu’il est daltonien. Il participe, de 1943 à 1945, à la guerre du Pacifique en tant que radio/mitrailleur d’un bombardier Grumman TBF Avenger. Ses coéquipiers sont tués à bord de l’USS Bunker Hill. Touché pendant la bataille du golfe de Leyte, il est lui-même blessé.
U.S. Navy portrait of Paul Newman
Il intègre l’école d’art dramatique de Yale en 1951, puis l’Actors Studio de New York, auprès de Lee Strasberg. Bientôt, il monte sur scène à Broadway et joue dans des pièces comme Picnic (1953) ou The desperate Hours (1955), qui lui permettent de se faire connaître.
Tournant dans une soixantaine de films, il a notamment remporté l’Oscar du meilleur acteur pour sa performance dans La Couleur de l’argent (1986), le Prix humanitaire Jean Hersholt, un Golden Globe du meilleur réalisateur pour Rachel, Rachel (1968), ainsi qu’un Cecil B. DeMille Award et un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière.
Citoyen engagé et philanthrope, Paul Newman a également joué un rôle important dans le mouvement pour les droits civiques dans les années 1960 et a soutenu de nombreuses œuvres caritatives.
Parallèlement à sa carrière d’acteur, Newman se lance dans diverses actions caritatives et d’entrepreneuriat.
En 1980, il fonde le Centre Scott Newman dans le but d’aider les personnes toxicomanes ou alcooliques, en souvenir de son fils Scott Newman, mort d’une overdose.
Paul et son fils Scott décédé à 28 ans d’une overdose
En 1982, il crée une marque de produits alimentaires Newman’s Own dont les bénéfices sont versés à des organismes qui prennent en charge les enfants atteints du cancer ou de maladies du sang. Selon la société, elle a fait don de plus de 550 millions de dollars à des œuvres caritatives depuis sa création.
Très actif au sein du Mouvement pour les droits civiques, il devient en 1968 délégué du Connecticut à la convention du Parti démocrate et participe aux campagnes électorales d’Eugene McCarthy et George McGovern dans le cadre des primaires en vue de l’élection présidentielle. Il prend aussi part aux conférences pour le désarmement nucléaire.
Alors qu’elle évoquait les inégalités salariales entre les hommes et les femmes, l’actrice Susan Sarandon a révélé dans une interview que Paul Newman lui avait cédé une partie de son salaire en 1998 lors du tournage du film L’Heure magique.
Il a également pris position pour la défense des droits des homosexuels. Il a notamment déclaré : « Je soutiens les droits des gays. Et je les soutiens ouvertement. Depuis tout petit, je n’ai jamais pu comprendre les attaques envers la communauté gay. Les êtres humains ont tant de qualités. Quand j’ai fini de faire le tour de tout ce que j’admire vraiment chez une personne, ce qu’elle peut faire avec ses parties intimes arrive tellement en bas de la liste que ça devient insignifiant »
Le film l’Exodus qui a rendu sioniste le peuple américain
Ari Ben Canaan (PAUL NEWMAN) et sa poussière dans l’œil
Exodus est un film américain d’Otto Preminger sorti en 1960. Tiré du roman homonyme de Leon Uris, il dépeint de façon assez libre les événements associés à la fondation de l’État d’Israël, à partir de l’aventure de l’Exodus jusqu’au vote du plan de partage de la Palestine et aux prémices de la guerre qui s’ensuit.
En 1947, sur l’île de Chypre, des rescapés de l’Holocauste tentent de passer en Israël, et se heurtent à la tutelle anglaise en Palestine. Les organisations sionistes préparent alors une opération de grande ampleur afin de contourner le blocus britannique, et de précipiter les débats alors en cours à l’ONU sur le statut de ce territoire. Ari Ben Canaan (Paul Newman) prend le commandement du bateau, et une Américaine, Kitty Fremont (Eva Marie Saint) , y prend place pour remplacer le médecin du bord.
À leur arrivée en Palestine, Ben Canaan aide à faire échapper d’une prison britannique de nombreux membres d’une organisation sioniste rivale de la sienne. L’indépendance de deux États, un juif et un arabe, est peu après votée à l’ONU, mais Ben Canaan et sa compagne Kitty doivent faire face aux débuts de la guerre qui s’ensuit . . .
Paul Newman à Massada 1960 pendant le tournage de l’Exodus
Paul Newman est également connu pour son implication dans le sport automobile. Il découvre la compétition automobile en 1968, à l’occasion du tournage du film Virages dans lequel il jouait le rôle principal, celui d’un pilote des 500 miles d’Indianapolis tentant de concilier sa carrière et sa vie sentimentale.
Passionné par ce sport, il met à profit sa célébrité pour devenir pilote automobile. Compte tenu de son âge (54 ans) et bien qu’il ne vise pas les sommets, Newman parvient à se hisser à la deuxième place des 24 heures du Mans 1979 en équipage avec Rolf Stommelen et Dick Barbour sur une Porsche 935 du Dick Barbour Racing.
L’acteur aux 24 Heures du Mans en 1979
En 1995, Paul Newman remporte aussi une victoire de catégorie à l’occasion des 24 heures de Daytona (3e au classement général sur une Ford Mustang, après une 5e place en 1977 sur une Ferrari 365 GTB). Un modèle de la célèbre marque horlogère Rolex la Rolex Daytona sera d’ailleurs baptisé par les collectionneurs Paul Newman Daytona.
L’engouement de Paul Newman pour la course se renforce en 1978 avec la création d’une écurie de CanAm à son nom. Puis en 1983, Paul Newman associe son écurie de CART/Champ Car avec Carl Haas, une figure bien connue du sport automobile américain. Depuis sa création, l’écurie Newman/Haas Racing (devenue Newman/Haas/Lanigan Racing en 2007 et qui participe depuis 2008 au championnat IndyCar Series) est devenue l’une des plus célèbres des courses américaines. Des pilotes tels que Mario Andretti, Michael Andretti, Nigel Mansell, Cristiano da Matta ou plus récemment Sébastien Bourdais y ont notamment brillé. En 2005, à plus de 80 ans, Newman a même repris le volant lors des 24 heures de Daytona en compagnie de ses pilotes Sébastien Bourdais et Bruno Junqueira.
En 1968, à l’occasion du tournage du film « Winning » (Virages en français) sa femme, l’actrice Joanne Woodward offre à Paul Newman une montre Rolex, un message gravé au dos indique « Drive Carefully Me » pour rappeler à son mari de faire attention. Newman a donné la montre au petit ami de l’université de sa fille, James Cox, dans les années 1980, et il l’a portée pendant des années.
Rolex de Paul Newman
le 26 octobre 2017 à New York, cette montre a été vendu aux enchères pour la somme astronomique de 17,752,500$ (environ 15,258,000€), faisant de la Rolex Daytona de Paul Newman la montre la plus chère de toute l’histoire !
En mai 2007, Paul Newman annonce la fin de sa carrière d’acteur.
Il meurt le 26 septembre 2008 à l’âge de 83 ans d’un cancer des poumons, à son domicile de Westport dans le Connecticut.
Laurent Hajdenberg – ULIF Marseille – février 2021